Je těžké tomu uvěřit, ale Ariel Atom letos oslavil 25 let. Exoskelet bez čelního skla původně sjel z tovární haly v roce 2000 s 1,8litrovým čtyřválcovým motorem Rover řady K, ale až Atom 2 proslavil 150 let starého bývalého výrobce jízdních kol a motocyklů. Atom 2, který se objevil v roce 2003, spojil půltunový podvozek Ariel s motorem Honda Civic Type R, čímž zahájil dlouhodobou spolupráci mezi britskou mikroznačkou a japonským automobilovým gigantem. K20A byl v roce 2005 vybaven kompresorem, čímž zrychlil z nuly na 100 km/h za tři sekundy a přitom Jeremymu Clarksonovi zničil obličej.

Legenda, která je tu už čtvrt století

Není přehnané říci, že dočasné znetvoření moderátora Top Gearu bylo pro Ariel transformační. V rané éře YouTube, před sociálními médii, byl pořad gravitačním centrem automobilového vesmíru. Najednou miliony automobilových nadšenců po celém světě věděly o dílně se sedmi zaměstnanci, která staví ultralehká auta, jež se nepodobala ničemu jinému.

„Byl to pro zakladatele Arielu Simona Saunderse velmi odvážný krok přijít s takovou myšlenkou exoskeletálního designu auta. Vlastně to lidem sdělit… museli jste jim ten koncept vysvětlit už tehdy, a to byl zpočátku ten problém,“ vysvětlil. „Jakmile nastal ten Clarksonův moment, zbytek byl tak trochu historií.“

V od té doby Ariel zčtyřnásobil počet svých zaměstnanců ze sedmi na 28 a zdvojnásobil počet modelů na dva – Atom 4 a robustní Nomad 2. Nedávno odhalil svůj nejvýkonnější Atom vůbec – 4RR – raketu o výkonu 525 koní a hmotnosti 1500 liber s výrazně přeplňovaným přeplňovaným motorem K20C ze současného modelu Honda Civic Type R.

Zatímco většina zákazníků Atomu jsou vážní nadšenci do závodních tratí, Ariel se svým zvednutým terénním Nomadem dokázal zaujmout jiné publikum.

„Jsou to ti kluci, kterým nevadí jít ven zablátit se, ušpinit se a namočit auto,“ řekl mi šéf prodeje Ariel. Ariel se pyšní tím, že obě skupiny majitelů používají svá auta tak, jak zamýšlejí: „Máte dva druhy opravdu odlišných osobností majitelů, ale nakonec je jejich společným prvkem to, že se chtějí jen bavit.“

V průběhu let se společnost potýkala s bláznivými nápady, od limitované edice Atomu 500 – Atomu s motorem V-8 o výkonu 500 koní – až po nahý motocykl Ace, jehož výroba skončila v prosinci loňského roku po deseti letech. Dnes oba její vozy disponují osvědčenými čtyřválcovými pohonnými jednotkami – Atomem 4 je 2,0litrový přeplňovaný motor K20C s motorem Honda Type R a Nomadem 2 2,3litrový Ford Ecoboost. Když máte včely ve vlasech nebo bláto na kalhotách, není čas se starat o to, jestli to motor zvládne.

Stále mrňavý výrobce

Ariel je stále neuvěřitelně malý, specializovaný podnik. Calderaro-Gunn řekl, že společnost zaměstnává osm techniků, kteří v její továrně v Somersetu v Anglii ručně vyrábějí 60 až 90 vozů ročně. To je celkem pět až sedm a půl tuctu vozů, přičemž výroba je zhruba rovnoměrně rozdělena mezi Atom a Nomad. Kupující se mohou do výrobního procesu zapojit tak, jak si přejí, někteří se mohou přijít podívat na svá auta na výrobní lince a zaměstnanci jim nahrávají fotografie z výroby na soukromé odkazy iCloud. „Je zde velmi osobní přístup se zákazníkem.“

Ačkoli Ariel již nemá problémy s vysvětlováním svého produktu lidem nebo s generováním poptávky – čekací listina na Nomad 2 je v současnosti dva a půl roku – být butikovým výrobcem automobilů stále představuje výzvy. Konkrétně: Dodavatelský řetězec. Vzhledem k tomu, že Ariel má malé objednávky a nemá skladem spoustu dílů, mohou zpoždění a změny narušit celý jeho výrobní proces.

„Když objednáváte díly v desítkách místo stovek, vždycky se vyskytnou nějaké výzvy,“ řekl Calderaro-Gunn. „Někdy vyrobíme pár aut, pak potřebujeme zadat další objednávku a oni změní díl nebo materiál nebo něco podobného a najednou je to jiné,“ vysvětlil. „Když se snažíte vyrobit v poměrně napjatém časovém harmonogramu, může to někoho pořádně zničit.“

Proč tedy neustále zdokonalovat hypernichový produkt? Podle Calderaro-Gunna je přesně smyslem být odlišný.

„Ve světě, kde všichni přecházejí na elektromobily a automatické převodovky a stále méně se zapojují do řízení, vám s tím stále pomáháme,“ řekl. „Chápeme, že ne každý chce být v kontaktu se svým autem, ale pro majitele, kteří chtějí být se svým autem v kontaktu, je tohle to pravé. Je to prostě obohacující, zpětná vazba, kterou získáte z jeho používání.“

V době, kdy jsou auta těžší a výkonnější než kdy dříve, je vzácné slyšet automobilku mluvit o zpětné vazbě, nízké hmotnosti a propojení s automobilkou spíše než o časech na kolo a zrychlení. Například šampion v lehké kategorii Lotus nabízí SUV o hmotnosti 2 360 kg, zatímco Porsche prakticky opouštějí svůj základní sportovní vůz 718 .

Pro butikové automobilky, jako je Ariel, je stále důležitější uspokojovat nadšence ve světě, kde je mainstreamoví výrobci vnímají jako nerentabilní a vysoce rizikové zákazníky. Proto Ariel zůstává v komunitě nadšenců takovou stálicí.

Existuje spousta možností v sedmimístném cenovém rozpětí, které uspokojí vaši touhu po exotických autech, jako například Gordon Murray Automotive T.50 za 3,5 milionu dolarů. Ale mnohem méně jich je pod 100 000 dolarů. Atom 4 začíná na 83 750 dolarech, což jsou v přepočtu necelé 2 miliony korun.

Jasně, nemáte klimatizaci a když prší, zmoknete. Ale to je téměř nepochopitelný poměr ceny a zážitku. Navíc, pokud chcete přitahovat pozornost nebo si užít tu nejzajímavější věc u nedělní ranní kávy, je těžké si na silnicích představit něco unikátnějšího než Atom.

Co bude dál s Ariel? Loni představila elektrický koncept „e-Nomad“, ale Calderaro-Gunn řekl, že stále pracuje na snižování nákladů. „Výroba elektromobilů v malých objemech je ošemetná hra,“ řekl. A co pokračování ve výrobě lehkých sportovních vozů? „Budeme to dělat tak dlouho, jak to půjde.“ Doufejme, že to bude ještě dlouho.